“Sin tierra, sin hogar, sin futuro”: los lepchas del Himalaya temen una nueva represa
Sikkim, India – Era medianoche cuando Tashi Choden Lepcha se despertó sobresaltada por los temblores que sacudieron su hogar en la ladera de la montaña en la aldea de Naga. Encaramada sobre el río Teesta, que fluye por un desfiladero justo debajo, Naga es una aldea remota en el estado de Sikkim, en el Himalaya nororiental de la India. Durante siglos, ha sido el hogar del pueblo indígena lepcha.
“Parecía un terremoto”, comenta esta madre de cinco hijos de 51 años sobre los sucesos del 4 de octubre de 2023. “Toda la casa temblaba. Llovía a cántaros, no había electricidad y no podíamos ver nada”.
En la oscuridad total y bajo el fuerte aguacero de esa noche, Lepcha despertó a sus tres hijos, de 13, 10 y 5 años, y salió corriendo de casa con su esposo, presa del pánico. Junto con algunos vecinos, buscaron un lugar seguro en un terreno más alto. Fue entonces cuando percibieron un olor característico a barro y a algo parecido a pólvora.
Momentos después, una enorme ola, similar a un tsunami, se desató con una fuerza aterradora. Lepcha no lo sabía en ese momento, pero se trataba de una inundación repentina de un lago glacial (GLOF), provocada por la repentina avalancha de hielo y roca en el lago South Lhonak, un lago glacial en lo alto de la cuenca del Teesta, en el norte de Sikkim.
El impacto rompió la pared morrénica del lago, liberando más de 50 millones de metros cúbicos de agua. La inundación destruyó la presa Teesta III, de 1200 megavatios, la mayor central hidroeléctrica de Sikkim, ubicada en Chungthang, sobre el río Teesta, el más caudaloso de Sikkim, que nace en el Himalaya oriental. El colapso de la presa liberó cinco millones de metros cúbicos adicionales (el equivalente a 2000 piscinas olímpicas) de agua del embalse.
La inundación de alta velocidad en el valle del río Teesta arrastró alrededor de 270 millones de metros cúbicos de sedimentos y escombros, causando una devastación generalizada en Sikkim, partes de Bengala Occidental y Bangladesh a través de las cuales fluye el Teesta.
Al menos 55 personas murieron, 74 desaparecieron y más de 7.025 fueron desplazadas. La inundación dañó casi 26.000 edificios, destruyó 31 puentes e inundó más de 270 kilómetros cuadrados de tierras de cultivo. También provocó 45 deslizamientos de tierra, dañó cuatro presas y destruyó largos tramos de la Carretera Nacional 10.
Tanto Teesta III como Teesta V, otra presa hidroeléctrica cerca de Dikchu en Balutar, han permanecido cerradas desde que sufrieron graves daños durante la inundación. Las obras de reparación continúan, pero ninguna de las presas ha generado electricidad en casi dos años.
Los científicos dicen que la magnitud de la destrucción lo convierte en uno de los desastres por inundaciones más devastadores registrados en el Himalaya en las últimas décadas.
Hoy en día, la aldea de Naga, ubicada a unos 73 kilómetros de Gangtok, la capital de Sikkim, está desierta debido al continuo hundimiento del terreno. Las casas presentan grietas, se han derrumbado o aún siguen en pie, pero inclinadas hacia el río que fluye por debajo. La carretera principal NH10 que atraviesa la aldea ha sido destruida con grietas largas y profundas.
En total, unas 150 familias perdieron sus hogares y tierras en la inundación y ahora enfrentan un futuro incierto. La familia de Lepcha perdió sus dos casas, que se derrumbaron en los deslizamientos de tierra. Junto con otras 19 familias, ahora viven temporalmente en un albergue turístico del gobierno en Singhik, a unos 10 km de su hogar.
Mientras la región lucha por recuperarse y las comunidades a lo largo del río Teesta siguen desplazadas y vulnerables, el Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático (MoEF&CC) ha aprobado planes para reconstruir la presa Teesta III sin ninguna consulta pública, a pesar de las preocupaciones sobre el riesgo de futuras inundaciones por desbordamientos de lagos glaciares y el hecho de que la cordillera del Himalaya que atraviesa Sikkim es sísmicamente sensible.
Con la temporada de monzones en curso, el nivel del agua del río Teesta ha aumentado significativamente. Esto ya ha provocado varios deslizamientos de tierra en el norte de Sikkim, arrasando el puente Sankalang, en construcción, y dejando aisladas amplias zonas de la región.
Largos tramos de carreteras en el norte de Sikkim aún están sin pavimentar, embarrados y llenos de escombros. Varios puentes dañados durante las inundaciones de 2023 y el monzón del año siguiente aún no se han reconstruido.
El laboratorio de control de calidad de la presa de Chungthang también fue arrasado, lo que paralizó las obras. "Parece una zona devastada por la guerra. ¿Cómo reconstruirán Teesta III?", pregunta Gyatso Lepcha, activista climático de Ciudadanos Afectados de Teesta (ACT), un grupo de lepchas que lucha contra los grandes proyectos hidroeléctricos y la conservación del medio ambiente en la región.
“Es esencial realizar una evaluación detallada de riesgos que considere los escenarios climáticos futuros, el comportamiento de los glaciares, los cambios hidrológicos y las tasas de sedimentación antes de decidir reconstruir la presa en el mismo lugar”, afirma Farooq Azam, especialista sénior en criosfera del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD).
A falta de una evaluación de este tipo, las comunidades lepcha de la región, que temen un mayor desastre, están protestando contra la construcción.
Sikkim alberga 40 de los 189 lagos glaciares potencialmente peligrosos de la India en la región del Himalaya, muchos de los cuales están en riesgo debido al aumento de las temperaturas y el derretimiento de los glaciares impulsados por el cambio climático.
Construida sobre un río ya flanqueado por represas construidas por la Corporación Nacional de Energía Hidroeléctrica (NHPC), la represa Teesta III fue originalmente planteada como un proyecto de energía renovable.
Aprobada en 2005 con un presupuesto de 5.705 millones de rupias (unos 667 millones de dólares), la presa en realidad costó más de 14.000 millones de rupias (1.600 millones de dólares) para construir cuando entró en funcionamiento en 2017. Las demoras fueron causadas por el terremoto de 2011, que destruyó importante infraestructura, y también repetidas inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra.
La presa enfrentó críticas de los ambientalistas y de la Federación de Ingenieros de Energía de toda la India (AIPEF), que la describieron como un “ejemplo fallido de asociación público-privada” por los enormes sobrecostos, los años de retraso, el daño ecológico y el desprecio por los derechos y los medios de vida de los indígenas.
El operador, Sikkim Urja Limited (anteriormente Teesta Urja Ltd o TUL), se vio obligado a vender electricidad a la mitad de la tarifa acordada, ya que los compradores, incluidos los estados de Punjab, Haryana, Uttar Pradesh y Rajastán, se negaron a pagar precios más altos. En 2017, los retrasos en la transmisión provocaron pérdidas adicionales de aproximadamente 60 millones de rupias (701.000 dólares) al día entre junio y septiembre de 2017.
Tras las devastadoras inundaciones de 2023, el coste estimado de reconstrucción de la presa es ahora de 4.189 millones de rupias (490 millones de dólares), pero los expertos se preguntan cómo se pudo completar una reconstrucción a tan gran escala con menos de un tercio de su coste de construcción original.
Una investigación realizada en mayo de este año reavivó la preocupación sobre el proyecto. La Policía de Vigilancia de Sikkim, una fuerza policial especial, detectó irregularidades en el proceso de selección del productor independiente de energía, quien, según las conclusiones de la investigación policial, carecía de las cualificaciones necesarias para un proyecto de esta envergadura. Se alegó que, como resultado, se habían comprometido parámetros críticos del diseño de la presa.
Otros informes han revelado que las evaluaciones ambientales también pasaron por alto riesgos clave. Un informe de biodiversidad de 2006 [ PDF ] de la Universidad de Delhi identificó la región de Chungthang como una zona ecológica altamente sensible. Sin embargo, el proyecto recibió rápidamente la autorización ambiental del Ministerio de Medio Ambiente, basándose en un informe que afirmaba que existía poca o ninguna fauna significativa en la zona. El procedimiento de autorización también eludió la propia directiva del ministerio, que establecía que no se podían aprobar presas en Sikkim hasta que se completara un estudio completo de la capacidad de carga (un estudio de la capacidad de una zona para sustentar la vida humana y la industria) de la cuenca del Teesta.
“¿A qué se debió la prisa por autorizar la reconstrucción incluso antes de que la Comisión Central del Agua y la Autoridad Central de Electricidad aprobaran el diseño?”, pregunta Himanshu Thakkar, coordinador de la Red del Sur de Asia sobre Presas, Ríos y Personas (SANDRP), un grupo de defensa del sector hídrico. “El Informe de Impacto Ambiental (EIA) utilizado se elaboró antes de 2006 y no consideró el riesgo de un colapso de gran magnitud. Contribuyó al desastre, y ahora se está utilizando de nuevo el mismo EIA defectuoso. Ni siquiera el informe de seguridad de la presa elaborado tras el colapso se ha hecho público ni se ha tenido en cuenta para esta decisión”.
Si bien esta vez se planea construir una “presa de enrocado con revestimiento de hormigón”, supuestamente más resistente a las inundaciones que el antiguo diseño de “presa de gravedad de hormigón”, los expertos y las comunidades locales aún temen que esto no sea suficiente porque, dicen, los estudios de impacto clave están incompletos.
Al Jazeera contactó al Ministerio de Medio Ambiente y Cambio Climático (MOEF&CC) para preguntarle por qué se había aprobado la reconstrucción del río Teesta III sin una nueva evaluación de impacto ambiental (EIA), a pesar de las preocupaciones sobre la seguridad y el impacto ecológico. También se enviaron preguntas a Sikkim Urja Ltd sobre los planes de reconstrucción y la seguridad estructural, y a NHPC sobre el impacto acumulativo de las múltiples presas a lo largo del río Teesta. Los correos electrónicos y las llamadas a todas estas oficinas seguían sin respuesta al momento de la publicación.
La excavación de túneles y las voladuras durante la construcción original de Teesta III, antes de su inauguración en 2017, provocaron deslizamientos de tierra, erosión y daños a viviendas. Sin embargo, no se ha realizado una evaluación exhaustiva de los riesgos sísmicos, la reducción del caudal fluvial ni los impactos ecológicos a largo plazo.
“Nuestro suelo es frágil”, afirma Sangdup Lepcha, presidente de ACT. “Cada año vemos más deslizamientos de tierra. Durante el GLOF, el suelo fue completamente arrasado. Si se excavan túneles de nuevo bajo nuestras aldeas, la zona podría derrumbarse”.
Sangdup, que vive en la aldea de Sanggong en el Bajo Dzongu, dice que el tramo de 10 kilómetros desde Namprikdang a Dikchu es el único tramo restante del Teesta sin represas.
A muchos les preocupa que, si la reconstrucción de Teesta III continúa sin salvaguardias, ponga en peligro a las aldeas. "Ya hemos visto lo que ocurrió en Naga", dice Sangdup. "¿Por qué se autoriza el proyecto de emergencia mientras las familias afectadas siguen esperando la rehabilitación?"
Dzongu, una región limítrofe con la Reserva de la Biosfera Kanchenjunga en Sikkim Norte, es una reserva protegida para la comunidad indígena lepcha. Conocidos por sus vínculos espirituales con los ríos y las montañas, los lepchas de Dzongu se han opuesto durante mucho tiempo a los proyectos hidroeléctricos a gran escala en la región para proteger su identidad, sus medios de vida y la biodiversidad de la región.
Cuando a principios de la década de 2000 se propusieron varias presas a lo largo de la cuenca del Teesta —un río que los lepchas veneran como una deidad viviente—, ACT encabezó las protestas contra la construcción de presas. Sus huelgas de hambre y protestas provocaron la cancelación de cuatro importantes proyectos hidroeléctricos en Dzongu y cuatro en otras zonas.
“Somos animistas”, afirma Mayalmit Lepcha, secretaria general de ACT. “Nuestras tradiciones, cultura, identidad y todo lo demás están ligados al monte Kanchenjunga y a los ríos Teesta, Rangeet y Rongyong”.
A pesar de su larga historia de activismo, las comunidades dicen que fueron ignoradas durante el proceso de consulta pública, a pesar de que sus tierras y ríos se utilizarían para el propuesto proyecto hidroeléctrico Teesta IV de 520 MW.
Al menos 16 aldeas se encuentran cerca del posible emplazamiento de la construcción, en la franja agrícola del norte de Sikkim. El proyecto incluiría la construcción de túneles bajo las aldeas de Hee Gyathang y Sanggong en Dzongu para transportar agua a la central eléctrica. El túnel de sedimentación, que desviará el agua cargada de sedimentos del embalse principal, discurrirá bajo el Tung Kyong Dho, un lago sagrado conocido por su rica biodiversidad.
Songmit Lepcha, de la aldea Hee Gyathang de Dzongu, contó a Al Jazeera que perdió su ganado y su plantación durante las inundaciones repentinas de junio del año pasado. "Tenemos miedo de reconstruir nuestras casas", dijo Songmit con la voz llena de preocupación.
El líder del opositor Partido de Acción Ciudadana (PAC), Ganesh Rai, declaró a Al Jazeera que está particularmente preocupado por los nuevos planes para reconstruir la presa a una altura de 118,64 metros, el doble de la original. «Con la intensificación del cambio climático, cualquier futura ruptura podría sumergir todo Chungthang», declaró. «No solo afectará a Dzongu, sino a todos los que se encuentran río abajo».
Esto podría incluir asentamientos en Dikchu, Rangpo, Singtam y Kalimpong, así como en los distritos de Darjeeling y Jalpaiguri en Bengala Occidental, gravemente afectados por las inundaciones de 2023. En lugares como Bhalukhola, cerca de Melli, las familias han estado viviendo en campamentos improvisados desde las inundaciones de 2023. Las condiciones son difíciles, con acceso limitado a agua potable, saneamiento y atención médica.
La inundación de 2023 no solo destruyó la casa familiar de Leboon Thapa, de 22 años, en Bhalukhola, al norte de Bengala, a unos 100 km río abajo del sitio de la antigua presa Teesta III. También truncó sus sueños de una carrera profesional en el fútbol.
Leboon vive ahora con sus padres en una habitación individual y estrecha dentro de un campamento de refugiados junto a la carretera de Teesta, situada sobre Bhalukhola. Están atrapados entre las obras de ampliación de la carretera frente a su terreno y la construcción del túnel del proyecto ferroviario Sevoke-Rangpo, que se encuentra a sus espaldas. La ubicación expuesta los expone a deslizamientos de tierra e inundaciones.
“Si están reconstruyendo la presa, deben construir muros de protección aquí para nuestra seguridad”, dice el joven larguirucho y atlético, mirando lo que queda de su aldea. Los campos donde jugaba al fútbol de niño, así como el parque infantil donde antes corría, ahora están sepultados bajo el cieno y los escombros. “Solo tenemos esta tierra. Si la perdemos, ¿adónde vamos?”
Unos 10 km río abajo, en Teesta Bazar, Tikaram Karki, de 68 años, perdió su casa y su taller de reparación de motocicletas en las inundaciones de 2023. Su casa, construida sobre la ribera del río, comenzó a agrietarse y a deslizarse pocos días después de la inundación.
“Estábamos escondidos en las montañas bajo la lluvia. Cuando regresamos a las 6 de la mañana, no había casas, ni carreteras, ni electricidad”, dice, de pie junto a lo que queda de su casa y su tienda, ambas con una pronunciada pendiente hacia el río Teesta. Sonríe incluso mientras habla de las pérdidas sufridas desde aquella terrible noche.
Tikaram ahora vive en una casa alquilada con su familia de cuatro integrantes. Paga 8.000 rupias (93 dólares) de alquiler mensual mientras lidia con pérdidas financieras, ya que no tiene cómo administrar su negocio.
Recibió una compensación del gobierno estatal de Bengala Occidental, pero no cubre todo lo que ha perdido. "Llevo 30 años viviendo aquí y gasté 30 lakhs de rupias (35.000 dólares) en construir mi casa. Solo recibí 75.000 rupias (876 dólares) de compensación. ¿Qué pasará con eso?"
Al igual que otros aquí, Tikaram dice que cree que la destrucción fue empeorada por años de mala planificación y acumulación descontrolada de sedimentos causada por la presa, que elevó el lecho del río Teesta.
“Si hubieran limpiado el limo durante los meses secos, no seríamos tan vulnerables ahora”, afirma.
"No puedo decirle al gobierno que no construya la presa, pero debería construir una protección adecuada para todas las personas que aún viven a lo largo de Teesta", añade Tikaram.
En un estudio realizado en enero de 2025 por un equipo internacional de científicos y ONG, publicado en la revista Science, los investigadores advirtieron que el lago South Lhonak es uno de los lagos glaciares de mayor expansión y riesgo en Sikkim. El lago se expandió de 0,15 kilómetros cuadrados en 1975 a 1,68 kilómetros cuadrados en 2023, lo que representa un peligro de inundación para las comunidades río abajo.
“La presa Teesta-III jugó un papel importante al amplificar el impacto aguas abajo del desastre del GLOF de South Lhonak”, le dice Azam, del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD), a Al Jazeera.
Azam explica que, si bien la desastrosa inundación no se pudo haber evitado, su impacto podría haberse reducido significativamente mediante una mejor planificación de la infraestructura y un monitoreo activo del lago. «Aliviaderos reforzados, sistemas de manejo de sedimentos y sistemas de alerta temprana conectados a sensores aguas arriba podrían haber proporcionado un tiempo de respuesta crucial», afirma.
La noche de la inundación, la central eléctrica de la presa seguía funcionando. Según Thakkar, las autoridades habían recibido alertas con mucha antelación, pero no existían procedimientos operativos estándar ni protocolos de emergencia para la apertura de las compuertas del aliviadero en tales situaciones. «Y desde entonces no se ha rendido cuentas», añadió.
Thakkar dice que está profundamente preocupado porque la presa se está reconstruyendo sin tener en cuenta el potencial de inundaciones según los patrones de precipitaciones actuales.
"¿Y qué pasa con las demás presas río abajo cuando esta libere el exceso de agua durante la próxima inundación?", preguntó. "Ninguna se está rediseñando para soportar ese exceso de caudal".
A finales de mayo, se produjo un deslizamiento de tierra en la presa Teesta VI, en Singtam . «Esto ocurre cada monzón», dijo Gyatso.
Rai critica las prioridades del estado, diciendo que el gobierno estaba “impulsando más represas en lugar de fortalecer la preparación para desastres” en un momento en que se espera que aumente la frecuencia de eventos climáticos extremos.
Casi dos años después de la inundación de octubre de 2023, Tashi Choden Lepcha sigue sin hogar. Se le entrecorta la voz al hablar de sus casas en la aldea de Naga.
“Nacimos allí, criamos a nuestros hijos allí. Ahora no tenemos nada”, dice de ella y de su esposo, secándose las lágrimas. Su hermano vivía al lado: él también lo perdió todo.
Tras el desastre, ella, su esposo y sus hijos se alojaron en una escuela en Naga. Pero cuando aparecieron grietas en las paredes de la escuela, los trasladaron a Singhik. El albergue también está empezando a mostrar grietas en la cocina y el baño.
Desde entonces, su marido y sus hijos se han mudado a Siliguri, a unos 150 kilómetros de distancia, para trabajar y estudiar, mientras que ella se quedó sola porque enseña en la Escuela Secundaria Naga.
El gobierno les dio 1,3 lakh de rupias (1.520 dólares) en compensación, pero la mayor parte se destinó a pagar el traslado de sus pertenencias a diferentes lugares.
Se ha debatido la posibilidad de asignar tierras en las zonas más altas de las montañas para las familias desplazadas. Pero muchas temen que puedan pasar años antes de que las realojen. "Si el gobierno nos da un terreno en un lugar seguro, podemos construir una casa. ¿Cuánto tiempo podemos vivir así? No tenemos futuro aquí", dice ahora.
La mayoría de los habitantes de las aldeas aledañas comparten sus temores. Quieren que se deseche el proyecto de la presa o que se traslade a un lugar más seguro.
Mayalmit se hace eco de este llamado a la cautela. «Vamos a tener más GLOF, sin duda», afirma.
“La gente solo tendrá confianza si las decisiones se basan en evaluaciones de impacto adecuadas, considerando todos los factores y de forma transparente”, añade Thakkar. “Pero eso no está sucediendo ahora, por eso existe escepticismo sobre los proyectos hidroeléctricos entre la población local”.
Afirma que las comunidades indígenas deben participar en la toma de decisiones. "Son quienes corren mayor riesgo y también quienes tienen más conocimiento".
Praful Rao, de Save The Hills, una ONG dedicada a la gestión de desastres en Bengala del Norte y Sikkim, ha pedido una planificación conjunta para desastres entre ambos estados. «Lo que ocurre río arriba nos afecta río abajo. Es hora de que trabajemos juntos para lograr una planificación de desastres con base científica, en lugar de impulsar ciegamente proyectos de presas para obtener ingresos».
Si bien la energía hidroeléctrica es importante para el futuro energético de la India, Rao advierte contra la expansión descontrolada. "No se pueden construir presas cada pocos kilómetros. Necesitamos estudiar cuántas puede albergar esta frágil región de forma segura".
Mayalmit insta a las autoridades centrales y estatales a reconsiderar la aprobación. «No atenten contra los derechos indígenas ni el medio ambiente. Hablo por los ríos, las aves y los animales de aquí».
Al Jazeera
